Vous vous retrouvez face à un sérum, vous lisez les ingrédients, et là, AHA, BHA, vous refermez le flacon en vous disant que la cosmétique, c’est vraiment pas votre truc. Pourtant, ces deux familles d’acides sont probablement les actifs les plus transformants qui existent pour la peau. Et la bonne nouvelle, c’est qu’une fois qu’on comprend leur logique, le choix devient presque évident.
Alors, accrochez-vous : on va remettre les pendules à l’heure une bonne fois pour toutes.
Sommaire
Ce que sont vraiment les AHA et les BHA (sans jargon inutile)
Commençons par le début. AHA signifie Alpha Hydroxy Acid, en français, acide alpha-hydroxylé. BHA, lui, désigne les Beta Hydroxy Acids, acides bêta-hydroxylés. Ce sont deux catégories d’acides exfoliants, mais leur mode d’action est fondamentalement différent, et c’est là que tout se joue.
Les AHA sont des acides hydrosolubles. Ils travaillent en surface, sur les couches supérieures de l’épiderme. Concrètement, ils dissolvent les liaisons qui retiennent les cellules mortes entre elles, permettant à la peau de se renouveler plus vite, de retrouver de l’éclat et de lisser progressivement les irrégularités. Les AHA les plus courants sont l’acide glycolique (extrait de la canne à sucre), l’acide lactique (issu du lait), l’acide mandélique (amandes amères) et l’acide citrique.
Les BHA, eux, sont liposolubles, c’est-à-dire solubles dans les graisses. Ce détail change tout : ils ont la capacité de pénétrer à l’intérieur du pore, de traverser le sébum et d’agir en profondeur. Le BHA de référence, presque le seul utilisé en cosmétique, c’est l’acide salicylique. Si votre peau a tendance à produire du sébum en excès ou que vous avez des imperfections récurrentes, vous avez probablement déjà croisé son nom sans le savoir.
Les AHA : pour qui, pour quoi ?
Les AHA sont les alliés naturels des peaux qui manquent d’éclat, qui vieillissent, qui portent les traces du temps ou du soleil. Leur action de surface en fait des exfoliants particulièrement adaptés aux peaux sèches ou matures, car en éliminant les cellules mortes, ils améliorent aussi la pénétration des actifs hydratants qui suivent.
Voici les profils de peau qui bénéficieront le plus des AHA :
- Peau sèche ou déshydratée : l’acide lactique, en particulier, exfolie tout en hydratant grâce à ses propriétés humectantes. Il est doux, bien toléré, et parfait pour débuter.
- Peau terne et sans éclat : l’acide glycolique, la molécule la plus petite de la famille, pénètre rapidement et relance le renouvellement cellulaire de façon notable. Quelques semaines suffisent à retrouver un teint plus lumineux.
- Peau mature avec des ridules, taches brunes ou irrégularités de pigmentation : les AHA sont reconnus pour stimuler la production de collagène à long terme et atténuer les hyperpigmentations.
- Peau normale à mixte sans imperfections marquées : les AHA constituent une excellente base d’entretien, à condition de ne pas en abuser.
Un point capital : les AHA augmentent la sensibilité au soleil. Utiliser un SPF le matin n’est donc pas une option, c’est une condition sine qua non pour ne pas aggraver les dommages que vous cherchez justement à corriger.
Les BHA : pour qui, pour quoi ?
Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi certains soins « anti-points noirs » ou « anti-acné » sont si efficaces, la réponse tient souvent en trois mots : acide salicylique. Ce BHA est capable de s’infiltrer dans le follicule pileux, de déloger le sébum oxydé, de décongestionner les pores et d’exercer une action anti-inflammatoire en prime.
Voici les profils de peau pour lesquels les BHA sont taillés sur mesure :
- Peau grasse ou très grasse : l’acide salicylique régule la production de sébum sur la durée, sans assécher brutalement comme certains actifs agressifs.
- Peau acnéique ou sujette aux imperfections : comédons, points noirs, boutons inflammatoires, le BHA travaille directement à la source, là où les AHA ne peuvent pas aller.
- Peau mixte avec zone T problématique : une application ciblée sur les zones concernées suffit souvent à maintenir l’équilibre.
- Peau à pores dilatés : en nettoyant les pores en profondeur, le BHA contribue à les affiner visuellement.
Contrairement à une idée reçue, les peaux sensibles ne doivent pas systématiquement fuir les BHA. À faible concentration (0,5 à 1 %), l’acide salicylique peut être bien toléré. C’est souvent la concentration et la formulation qui posent problème, pas l’actif lui-même.
Pour aller plus loin sur la question de l’utilisation de cet actif en fonction des saisons, notre article sur l’exfoliation estivale sans risque vous donnera toutes les clés pour l’intégrer en routine sans risque.
Peut-on combiner AHA et BHA ?
La question qui revient le plus souvent. Et la réponse courte : oui, mais pas n’importe comment.
Combiner les deux dans une même routine peut sembler tentant, surtout si vous avez une peau mixte avec à la fois des imperfections et un manque d’éclat. Mais utiliser les deux en même temps dans un même soin, c’est courir le risque d’irriter votre peau, de rompre sa barrière cutanée et d’obtenir l’effet inverse de celui espéré.
La méthode la plus judicieuse consiste à les alterner :
- BHA le soir du lundi, mercredi et vendredi si vous avez des imperfections actives
- AHA le soir du mardi et jeudi pour travailler l’éclat et le renouvellement cellulaire
- Deux nuits de repos complet pour laisser la peau respirer
Une autre approche consiste à utiliser les AHA le matin (avec protection solaire obligatoire) et les BHA le soir. Mais cette stratégie demande une peau déjà habituée aux acides. Si vous débutez, mieux vaut commencer par un seul actif pendant quatre à six semaines avant d’en introduire un deuxième.
Le guide express par type de peau
Pour être concret et vous éviter de tourner en rond devant votre salle de bain, voici un récapitulatif décisionnel :
- Peau sèche → AHA, de préférence acide lactique ou mandélique, à faible concentration pour commencer
- Peau grasse / acnéique → BHA, acide salicylique entre 1 % et 2 %
- Peau mixte → BHA sur la zone T, AHA sur les zones sèches ; ou alternance selon les jours
- Peau mature / terne → AHA en priorité (glycolique ou lactique), éventuellement BHA en soutien si les pores sont dilatés
Notez bien que les peaux sensibles ou réactives doivent aller doucement. L’acide mandélique est souvent le mieux toléré dans la famille des AHA, car sa molécule plus grosse pénètre moins vite. Et si vous avez une peau à tendance rosacéenne, consultez un dermatologue avant d’intégrer des acides dans votre routine.
Ce qu’on oublie souvent de préciser
Il y a quelques vérités que les marques ne mettent pas toujours en avant, alors autant les dire clairement.
Premièrement, la concentration compte autant que le type d’acide. Un AHA à 5 % dans un soin laissé longtemps sur la peau peut être plus efficace, et plus irritant, qu’un BHA à 2 % formulé dans un nettoyant rincé instantanément. Lisez toujours la concentration et le format du produit.
Deuxièmement, le pH de la formule est déterminant. Pour que les AHA et BHA soient actifs, le produit doit avoir un pH compris entre 3 et 4. Au-delà de 5, l’action exfoliante est quasiment nulle. Les marques sérieuses communiquent sur ce paramètre, les autres, moins.
Troisièmement, les acides ne sont que rarement suffisants seuls. Associés à des actifs hydratants comme l’acide hyaluronique ou le niacinamide pour la peau, ils fonctionnent mieux, irritent moins et les résultats sont plus durables. Le niacinamide, en particulier, a l’avantage de renforcer la barrière cutanée tout en régulant le sébum, un mariage logique avec les BHA.
Si vous envisagez aussi d’intégrer du rétinol au quotidien dans votre routine, sachez que le combiner avec des acides exfoliants demande des précautions : l’alternance stricte des soins et une introduction progressive sont incontournables pour ne pas compromettre l’intégrité de votre peau.
AHA ou BHA, un choix qui change avec votre peau
Votre peau n’est pas figée. Elle change avec les saisons, le stress, les hormones, l’alimentation. Ce qui fonctionnait à vingt ans ne sera peut-être plus adapté à trente-cinq. Et c’est justement pour ça que comprendre le mécanisme d’action des AHA et des BHA, plutôt que de suivre aveuglément une tendance TikTok ou les conseils d’une marque qui cherche à vous vendre le maximum, vous donne un vrai pouvoir sur votre routine.
La règle d’or reste : une introduction progressive, un actif à la fois, et une attention constante aux signaux de votre peau. Si elle tiraille, rougit ou réagit de façon inhabituelle, c’est qu’elle vous dit quelque chose. Écoutez-la.